De vele gezichten van Maria

De eerste wens van Maria Sharapova bij het begin van haar carrière was om haar niet te vergelijken met Anna Kournikova.

Daarbij waren er voldoende parallellen: beiden zijn blond, mooi, hebben lange benen, beiden zijn Russinnen en beiden zijn reeds in hun jonge jaren van wereldklasse. En beiden hebben iets speciaals waardoor ze meteen aandacht van de media kregen.

Maria kreeg meteen na haar ontdekking van tennisster een contract bij IMG Models, een agentuur die ook Heidi Klum, Gisele Bündchen en Eva Herzigova begeleidt. Een model dat ook tennis speelt en onder andere promotie doet voor Sony Ericsson, Canon en Tag Heuer.

Twee jaar geleden werd ze in de badmodespecial van het gerenommeerde tijdschrift ‘Sports Illustrated’ afgebeeld na een sessie op de Bermuda’s. Naast haar foto stond geschreven: “Iedere tennisfan kan u vertellen dat Maria een winnares is op gras, gravel en hardcourt maar haar beste vloer is zand.”

Hoeveel show en sexappeal waard zijn, weet natuurlijk ook de WTA. Bij de eerste Masters in Madrid kregen de vrouwen hun ballen toegeworpen door mannelijke modellen die als ballenjongen optraden en buiten de baan werden ze als Hollywoodsterren behandeld. Een shoppingtour bij de mooiste boutiques van Madrid, haren knippen bij de duurste haarstylisten, een fotoshoot met David Beckham en een bezoek aan Real Madrid in het uitverkochte Bernabeustadion.

Larry Scott, chef van de WTA Tour, is opgetogen over Maria: “Ze stond op de cover van het beroemde Forbes magazine en op die van diverse mode- en lifestyletijdschriften. Ze is uit marketingoogpunt een van de interessantste speelsters. Het traditionele tennispubliek is stabiel maar wij willen dat publiek uitbreiden door meer show te bieden.”

Een publiek dat enthousiast is als Maria de baan opkomt en er kristallen aan haar schoenen fonkelen. En ook het design handtasje mag niet ontbreken. Haar kleding is nu al legendarisch. Bij de Australian Open 2006 droeg ze een hemelsblauwe babydoll-look uit de zestiger jaren en bij de French Open 2007 zweefde ze in donkerblauwe negligé als reïncarnatie van Suzanne Lenglen over het rode gravel. Bij de recente US Open droeg ze een soort cocktailjurk bij de nachtsessies.

Tennisspeelster of model? “Ik ben geen model”, beweert Sharapova voortdurend. Dat is echter niet de hele waarheid.