Del Potro: de nieuwe Maradona

De Argentijn Juan Martin Del Potro is ondanks zijn nederlaag in de ATP Tour Finals afgelopen zondag de grote ster in zijn geboorteland Argentinië. Hij is zelfs populairder dan Lionel Messi.

In de tijden van de eerste grote Argentijnse tennisser Guillermo Vilas, in de zeventiger jaren, speelden alleen mensen tennis die niet konden voetballen. En de grote ster was Diego Armando Maradona. Momenteel snakt het Argentijnse voetbalteam echter naar de grote successen van weleer en de aanvankelijk bewierookte superster Lionel Messi is na een reeks zwakke wedstrijden in ongenade gevallen.

Door het zwakke optreden van de nationale ploeg die zich met pijn en moeite voor Zuid-Afrika heeft gekwalificeerd, is er een grote honger naar andere helden. En die hebben de ‘Gauchos’ gevonden in de lange persoon van Juan Martin Del Potro (21) die alles in zich geeft dat de Argentijnse ziel uitmaakt: hart voor de zaak, talent en hartstocht.

“Meer nog dan schoonheid zoeken de Argentijnen de wil om te winnen in de sporter”, aldus legende Guillermo Vilas, in zijn tijd goed voor liefst 62 enkeltitels. En dan heeft Del Potro nog het geluk dat hij er fantastisch uitziet waardoor hij nog meer in de smaak valt bij zijn fans, de media en zijn steeds talrijkere sponsors.

Del Potro (21) is overigens niet de eerste (tennis)ster aan het Argentijnse firmament. Na het tijdperk Guillermo Vilas bivakkeerden er in 2004 liefst acht Argentijnen in de top honderd en de finale van Roland Garros bestond uit twee Argentijnen van wie Gaston Gaudio de sterkste bleek.

Daarna zorgde David Nalbandian in 2005 voor grote opwinding in zijn land toen hij de Masters in Shanghai op zijn naam schreef na een spectaculaire overwinning in vijf sets tegen de toen nog bijna ongenaakbare Roger Federer.

Toch was het niet altijd zonneschijn in het warme Argentinië. Een aantal toppers viel negatief op door dopinggebruik: Juan Ignacio Chela in 2000, Guillermo Coria in 2001 en twee jaar later Mariano Puerto werden betrapt op het gebruik van respectievelijk steroïde, nandrolon en clenbuterol. En ook de hartritmestoornissen van Alberto Mancini, waardoor hij moest stoppen met proftennis, zouden het gevolg zijn van foute middelen.

Ook voetballegende en huidig bondscoach Maradona werd in zijn actieve tijd positief getest evenals zijn toenmalige aanvalscollega Claudio Paul Caniggia. Maar daar moet je in Argentinië nu niet meer mee aankomen. En zeker bij Juan Martin Del Potro. Bij een vraag daarover verliest hij even zijn goede manieren en kijkt je bijna dreigend aan. En dat vanaf 1 meter 98.

Tekst Hanco Naninck, foto’s Nike en Art Seitz