Gael Monfils: flamboyant talent

De Franse topspeler Monfils is wellicht de beste atleet op de Tour. Met zijn wilde haren, zijn bezwete lichaam en zijn fraaie tatoeëringen is hij bovendien een absolute bezienswaardigheid.

In september (Davis Cup) was Thiemo de Bakker nog te sterk voor de Fransman (22) maar die teleurstelling werd onlangs bij het ABN AMRO WTT heel snel weggepoetst. Als een trein denderde Gael over de jonge Nederlander heen die na de wedstrijd toe gaf geen schijn van kans gehad te hebben. Monfils sneuvelde daarna in de kwartfinale tegen de latere finalist Mikhail Youzhny maar het talrijke publiek in Ahoy, dit jaar toch al niet verwend met spectaculair tennis, had met volle teugen van hem genoten.

Gael was ooit een van de vele Franse talenten die een gouden toekomst werd voorspeld. Olivier Delaittre, coach in dienst van de Franse tennisbond, begeleidde hem tijdens diens jeugd en was geïmponeerd door diens wil om te winnen. “Hij was heel erg gefocust op zijn spel en wilde iedere dag iets nieuws leren. Daarom veranderde hij ook zo van coach, altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen. Nog steeds wil hij de beste zijn en dat onderscheidt hem van vele andere talenten.”

Monfils houdt bovendien van de show rond zijn tennis. Hij neemt vrienden mee naar zijn toernooien die weinig of niets van tennis begrijpen maar hem toejuichen als hij weer als een hongerige panter achter een bal aangaat. Gael wil anders zijn dan anderen en laat dat zien door zijn naar eigen inzicht omgebouwde auto, zijn opvallende haar en zijn wel heel aparte slagenarsenaal.

Zijn nieuwe coach Roger Rasheed, voormalig begeleider van Lleyton Hewitt, lijkt de aangewezen persoon om Gael verder te begeleiden op weg naar de top van de wereld. “Hij is heel atletisch en elastisch maar hij moet offensiever leren spelen. Die slidings op de baan moet hij tot een minimum beperken. Leuk voor de fans maar veel punten levert dat niet op.”

Monfils is bereid om veel aan te nemen van zijn nieuwe coach maar hij wil zijn stijl niet helemaal aanpassen. “Die stijl is mijn tweede natuur. Ik houd nu eenmaal van rennen en glijden. Volgens mijn ouders is dat een gave van God en dat wil ik zo laten. Bovendien ontleen ik er mijn vechtlust aan.”

Tekst Hanco Naninck, foto’s Art Seitz