Is Kei een kei?

Er is een nieuwe ster aan het tennisfirmament verschenen. De 18-jarige Kei Nishikori uit Shimane, Japan, speelt momenteel een grote rol bij het toernooi van Delray Beach waar hij de halve finale heeft bereikt.

De vermaarde Nick Bollettieri Tennis Academy in Bradenton werd vier jaar verrast door het verzoek van de ouders van Kei, toen veertien jaar, om de teenager op te nemen. Zo vaak was er geen sprake van talent uit Japan en de schuchter werkende jongen beheerste nauwelijks de Engelse taal.

Momenteel zaagt hij al aan de poten van hoger geplaatste spelers door in Delray Beach, als qualifier, de halve finale te halen ten koste van de Amerikaan Bobby Reynolds na een solide match: 6-4 6-2. “Ik was eigenlijk voor iedereen bang”, aldus Kei, de eerste Japanner die de halve finale van een ATP-toernooi haalde na Shuzo Matsuoka in Beijing, 1995. “Het is niet gemakkelijk maar ik leef en tennis van dag tot dag. Iedereen is vriendelijk tegen me maar ik voel me steeds alleen."

Tijdens de kwartfinale maakte de Japanner, die Amerikaans voedsel haat, gehakt van Bobby Reynolds met vernietigende groundstrokes en na de wedstrijd gaf Reynolds toe dat Kei veel talent heeft en snel zal stijgen op de wereldranglijst. Dat deed de Japanner reeds. In 2007 steeg hij van plek 603 naar 175 eind vorige week (10 februari) en zijn volgende opponent is de 20-jarige Amerikaan Sam Querry uit Los Angeles. “Hij speelt alsof hij niets te verliezen heeft”, aldus Querry over Nishikori. We zullen het zien dit weekend.