Kroatische tennis in opmars

Het sportieve succes van de in 1991 zelfstandig geworden republiek Kroatië is groot: zowel in voetbal als in handbal, basketbal en tennis. De grote held is nog steeds Goran Ivanisevic.

Er zijn slechts ruim tweeduizend geregistreerde tennissers en iets meer tennisbanen maar sinds jaren verschijnt de ene na de andere tennisster aan de horizon. Goran Ivaniosevic (38) was in 1994 de nummer twee van de wereld. Hij bereikte vier keer de finale van Wimbledon en won de titel in 2004, met een wild card nota bene. Niemand zal ooit het heroïsche gevecht met de Australiër Pat Rafter vergeten dat, wegens vele regenonderbrekingen, liefst drie dagen in beslag nam.

De aansluitende euforie in Kroatië kende vervolgens geen grenzen. Ivanisevic werd wegens zijn wederopstanding met Jesus Christus vergeleken en al snel volgden grote talenten als Mario Ancic en Ivan Ljubicic. Ancic versloeg het jaar daarop Roger Federer in de eerste ronde van Wimbledon en werd sindsdien Supermario genoemd. Ljubicic zorgde vooral met zijn overwinningen bij de Davis Cup tegen de USA voor juichverhalen in de media.

Hij versloeg in 2005 Agassi, Roddick en de gebroeders Bryan in Carson, Californië, en legde op die manier de basis voor de eerste Davis Cup-titel in de geschiedenis van Kroatië. De laatste jaren kwamen er nog twee grote talenten bij. De reusachtige Ivo Karlovic (2 meter 8) en de huidige hoogvlieger Marin Cilic. Het wachten is op een Kroatische nummer één van de wereld, aldus Ivanisevic.

Tekst Hanco Naninck, foto’s Art Seitz