Na Li: eerste Chinese in top tien

De laatste jaren heeft de grootmacht China steeds meer grote sportmensen afgeleverd. Geen wonder dat er ook een aantal tennistalenten aan de horizon is verschenen.

Badminton en tafeltennis zijn de belangrijkste sporten in China en daarom is het op zijn minst vreemd dat er nooit goede tennissers zijn geweest. Ook Na Li (28) werd opgeleid om een professionele badmintonner te worden maar het viel haar coach op dat ze met haar stijve pols en haar slag uit haar schouder veel geschikter was om te gaan tennissen.

Ze sprak met haar vader, ooit een goede badmintonner, over haar wens. Hij vertelde haar nog nooit van tennis te hebben gehoord maar hij stond haar echter toe te gaan tennissen. Na Li verloor snel haar babyspek en werd uiteindelijk topfit. Ze werd prof in 1999 en speelde drie jaar waarna ze verrassend stopte.

“Ik stond een paar jaren op plaats 120 en het lukte me maar niet de top honderd binnen te komen. Ik heb toen twee jaar niet gespeeld en voor journalist gestudeerd. Toen werden, een keer in de vier jaar, de nationale kampioenschappen tennis georganiseerd en de regering heeft me gevraagd op mijn beslissing terug te komen omdat er geen goede tennissters waren.”

Sindsdien traint Na Li in het Duitse Oberhaching, met de voormalige Zweedse tennisprof Thomas Hogstedt, drinkt Duits bier en reist met haar man de toernooien af. Ze heeft een tatoeage met een hart en een roos, symbolisch voor de liefde voor haar man die ze al sinds haar zestiende kent.

Na Li wil nog een paar jaar tennissen en haar positie in de top tien zo lang mogelijk handhaven. Daarna wil ze graag twee kinderen en terugkeren naar haar moederland. Op de vraag waarom er nog geen Chinese toptennissers zijn, antwoordt ze glimlachend: “De mannen werken nog niet hard genoeg om echt goed te worden.”

Tekst Hanco Naninck, foto’s Art Seitz